I ghiacciai veloci sono molto più efficaci a modellare il paesaggio rispetto a quelli che si muovono lentamente. Lo studio, che si è meritato la copertina della rivista Science, è stato realizzato da un gruppo di scienziati dell'Università di Losanna, Svizzera. I risultati della ricerca potrebbero aiutare a spiegare un fenomeno che da tempo lascia perplessi gli scienziati, ossia perché i tassi di erosione a lungo termine dei ghiacciai sono molto più lenti nelle regioni polari, dove i ghiacciai si muovono più lentamente.

In tutto il mondo, i ghiacciai erodono la terra in modo variabile e le erosioni più rapide si verificano alle latitudini medie. Questo processo va avanti da anni e vengono scavate vallate, fiordi e montagne. Gli scienziati non capiscono ancora pienamente il perché, soprattutto a causa del fatto che è difficile studiare l'interfaccia tra il ghiaccio e il letto di roccia sottostante. Frederic Herman e colleghi si sono concentrati sul ghiacciaio Franz Joseph in Nuova Zelanda, che ha un fronte di 10 chilometri e mezzo che discende dalle vette delle Alpi del Sud con una velocità che arriva fino a 3 metri al giorno, studiando con rilevatori telemetrici i suoi movimenti nell'arco di cinque mesi nel 2013 e nel 2014. Contemporaneamente gli scienziati hanno quantificato i tassi di erosione al di sotto del ghiacciaio analizzando le quantità di sedimenti che venivano scaricati al suo bordo.

Sfruttando i dati di velocità ed erosione, i ricercatori hanno costruito una formula per l'erosione glaciale che include la variabilità a livello mondiale in differenti zone climatiche. Il lavoro rivela che l'erosione è altamente sensibile alle piccole variazioni di pendenza topografica e alle precipitazioni e suggerisce che i ghiacciai veloci modellano il paesaggio più efficacemente rispetto a quelli lenti. I risultati della ricerca potrebbero aiutare a spiegare l'impatto della glaciazione sui paesaggi di montagna nel corso della storia della Terra.

[Immagine: credit F. Herman]