L’interferometro VIR della sonda della NASA Dawn, realizzato dall’Agenzia Spaziale Italiana, in collaborazione con l’Istituto Nazionale di Astrofisica, è riuscito a scoprire che sul pianeta nano Cerere c’è acqua sotto forma di ghiaccio.
L’interferometro VIR della sonda della NASA Dawn, realizzato dall’Agenzia Spaziale Italiana, in collaborazione con l’Istituto Nazionale di Astrofisica, è riuscito a scoprire che sul pianeta nano Cerere c’è acqua sotto forma di ghiaccio. In particolare, il ghiaccio si trova all’interno del cratere Oxo. Si tratta di una scoperta annunciata durante la quarantasettesima edizione della Lunar and Planetary Science Conference che si è tenuta qualche giorno fa in Texas.
Il cratere si trova nella parte settentrionale del pianeta, ha un diametro di 9 chilometri ed è di recente formazione. “VIR – commenta la Responsabile di Osservazione dell’Universo dell’Agenzia Spaziale Italiana, Barbara Negri – è uno strumento che opera nel visibile e nell’infrarosso per il quale l’Italia possiede una leadership scientifica ed industriale riconosciuta a livello internazionale. Questa tipologia di strumento è stata impiegata con successo su altre missioni di esplorazione del Sistema solare tra le quali Cassini, Rosetta e Venus Express e ha fornito dati fondamentali per lo studio dei corpi celesti osservati e per la comprensione della loro origine”.
La sonda Dawn sta mappando la composizione di Cerere spiandolo con i suoi strumenti (tra cui anche il Gamma Ray and Neutron Detector, GRAND) da un’altezza di circa 385 chilometri. I raggi gamma e i neutroni prodotti dall’interazione dei raggi cosmici con i materiali di superficie riescono a fornire una “impronta” degli elementi chimici di cui è fatto il pianeta nano.
I dati saranno poi analizzati per determinare la concentrazione degli elementi chimici nel primo metro della superficie di Cerere. Gli scienziati, in particolare, hanno finora scoperto che ci sono grandi concentrazioni di idrogeno – il principale costituente dell’acqua – in prossimità dei poli.
[Immagine: credit PSI]
